Nekateri pravijo, da so jih pripeljali, da bi odstranile podgane. Drugi trdijo, da so prišle od dolgčasa. Večina pa se strinja, da so bile tu že od nekdaj. Gre namreč za izjemen projekt čilskega zapora, govora pa je o 200 potetpuških mačkah.

Že desetletja so se sprehajale po visokih zidovih zapora, se sončile na kovinski strehi in švigale med celicami, natlačenimi s po 10 kaznjenci. Za uradnike v zaporih so bili nekakšna posebnost in večinoma prezrti, a mačke so se nekontrolirano množile.

Uradniki v zaporu so hitro spoznali nekaj drugega: mačji prebivalci niso bili dobri samo za težave s podganami, pač pa tudi za jetnike.

"So naši spremljevalci," je rekel Carlos Nunez, plešasti zapornik, ki je izza zaporniških rešetk razkazoval 2-letnega kosmatinca, ki ga je poimenoval Feita. Ko je med prestajanjem 14-letne kazni zaradi vloma v dom skrbel za več mačk, je dejal, da je odkril njihovo posebno bistvo v primerjavi z na primer sostanovalcem ali celo psom.

"Zaradi mačke te skrbi, jo hraniš, skrbiš zanjo, ji posvečaš posebno pozornost," je dejal. "Ko smo bili zunaj in svobodni, tega nikoli nismo počeli. Tukaj smo odkrili veliko novega."

180 let stara glavna kaznilnica v Santiagu, prestolnici Čila, znana kot Penar, je že dolgo znana kot kraj, kjer moški živijo v kletkah in se mačke prosto sprehajajo. Trenutno pri njih živi 300 mačk, zapornikov pa je 5.600.

"Prisotnost mačk je spremenila razpoloženje zapornikov, uravnala njihovo vedenje in okrepila njihov občutek odgovornosti pri njihovih dolžnostih, zlasti pri skrbi za živali," je povedala upravnica zapora, polkovnica Helen Leal Gonzalez, ki ima doma dve mački, Reino in Danteja, na svoji mizi pa zbirko mačjih figuric.

Zaporniki neformalno posvojijo mačke, sodelujejo pri skrbi zanje, si delijo hrano in postelje ter jim v nekaterih primerih zgradijo hišice. V zameno mačke nudijo nekaj neprecenljivega v zaporu, ki je razvpit po prenatrpanosti in slabih razmerah: ljubezen, naklonjenost in sprejemanje.

Seznanjanje obsojenih kriminalcev in živali ni nič novega. Med drugo svetovno vojno so nemški vojni ujetniki v New Hampshiru sprejeli divje živali kot hišne ljubljenčke, vključno z medvedjim mladičem.

Formalni programi za povezovanje zapornikov in živali so postali pogostejši v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja in po dosledno pozitivnih rezultatih so se razširili po vsem svetu, vključno z Japonsko, Nizozemsko in Brazilijo.

Postali so še posebej priljubljeni v Združenih državah Amerike. V Arizoni zaporniki trenirajo divje konje za patruljiranje meje ZDA z Mehiko. V Minnesoti in Michiganu zaporniki šolajo pse za slepe in gluhe. V Massachusettsu zaporniki pomagajo pri oskrbi ranjenih ali bolnih divjih živali, kot so jastrebi, kojoti in rakuni.

Večkrat se je izkazalo, da povezovanje zapornikov in psov vodi do "zmanjšanja recidivizma, izboljšane empatije, izboljšanih socialnih veščin ter varnejšega in bolj pozitivnega odnosa med zaporniki in zaporniškimi uradniki," je dejala Beatriz Villafaina-Dominguez, raziskovalka iz Španije, ki je pregledala 20 ločenih študij takih programov.

Psi so najpogostejša žival v zaporih, sledijo jim konji, v večini programov pa se živali pripeljejo k zaprtim osebam ali obratno. V Čilu pa so zaporniki razvili organsko povezavo s potepuškimi mačkami, ki živijo poleg njih.

Kaj pa, ko bodo zaporniki odsedeli svojo kazen? Vsi zaporniki so si enotni: mačka gre zraven.