Nedavna študija, ki jo je vodil Ronald-Louis Ballouz iz Laboratorija za uporabno fiziko Univerze Johns Hopkins, kaže, da lahko asteroid 99942 Apophis povzroči tresljaje, podobne potresom. Lahko jih povzroči gravitacijska privlačnost Zemlje, ko bo asteroid 13. aprila 2029 letel blizu Zemlje, pri čemer simulacije kažejo pomembne spremembe na površini. Apophis bo preletel na razdalji približno 32 milijonov kilometrov od Zemlje, kar je bližje kot številni sateliti v orbiti.

Apophis so 19. junija 2004 odkrili Roy Tucker, David Tholen in Fabrizio Bernardi med raziskovanjem asteroidov Univerze na Havajih (UHAS). Začetni izračuni so pokazali, da bi se lahko približal Zemlji s tveganjem trčenja, zlasti med preletom leta 2029. Zato je dobil ime po egipčanskem bogu teme in kaosa.

V času odkritja je Apophis veljal za potencialno "najnevarnejši" asteroid za Zemljo zaradi možnega trka, ki bi lahko ubil milijone ljudi. Dodatne raziskave pa so znanstvenikom omogočile, da so izključili možnost trčenja v letih 2029 in 2036, zdaj pa izračuni kažejo, da nevarnosti za trk ni več vsaj naslednjih 100 let.

Kljub minimalnemu tveganju udarca je Apophisov pristop od blizu pritegnil zanimanje znanstvene skupnosti. Gravitacijske interakcije z Zemljo bi lahko povzročile dva glavna učinka na Apophis: gravitacijske sile plimovanja bi lahko povzročile potresom podobne tresljaje, morebitna sprememba rotacije pa bi lahko obnovila njegovo površino, kar bi lahko razkrilo sveže plasti pod preperelo površino. Znanstveniki te tresljaje imenujejo "astropotresi", ki jih lahko povzroči gravitacija Zemlje med bližnjim preletom, kar lahko privede do zemeljskih plazov in tresljajev na površini Apophisa.

Ballouz in njegova ekipa sta razvila model za napovedovanje teh pojavov. Ugotovili so, da lahko zemeljska gravitacija opazno vpliva na Apophis in povzroči diskretne seizmične dogodke, ki jih poganjajo kratkotrajne plime. Pričakuje se, da se bodo astropotresi začeli približno eno uro preden bo Apophis dosegel svojo najbližjo točko Zemlji in se nadaljevali še nekaj časa zatem, pri čemer se bodo nihanja nadaljevala še nekaj časa po preletu. Ti tresljaji lahko pretresejo Apophis dovolj močno, da pomete površinske materiale in celo vrže majhne kamne v vesolje, kar bi lahko spremenilo videz asteroida.

Ta interakcija Apophisa z zemeljsko gravitacijo bo znanstvenikom omogočila pridobitev informacij o sestavi in ​​notranji strukturi Apophisa. Podrobne informacije o Apophisovi rotaciji so bistvenega pomena za astronome, saj jim bodo omogočile natančnejše napovedovanje njegovega obnašanja, ko se približuje Zemlji. Razumevanje, kako lahko te asteroide spremenijo gravitacijske sile, je ključnega pomena za razvoj planetarnih obrambnih strategij.

NASA-ina misija OSIRIS-APEX se pripravlja na srečanje z Apophisom leta 2029, da bi bolje razumela te morebitne spremembe in znanstvenikom omogočila analizo učinkov gravitacijskih interakcij z Zemljo v realnem času. Z uporabo vesoljskega plovila misije OSIRIS-REx, ki je prej zbiralo vzorce z asteroida Bennu, bo OSIRIS-APEX opazoval Apophis 18 mesecev po njegovem približevanju.

Ballouz verjame, da lahko ugotovitve pojasnijo, zakaj so površine nekaterih asteroidov mlajše, kot bi nakazal njihov čas, preživet v vesolju. Asteroidi blizu Zemlje, kot je Apophis, imajo običajno dve lastnosti: njihove površine so ohlapne in matirane ter so manj dovzetni za vesoljske vremenske vplive kot asteroidi, ki niso trčili s planeti.

Bližnji prehod Apofisa leta 2029 ponuja izjemno priložnost za preučevanje učinkov Zemljine gravitacije na bližnja nebesna telesa. Asteroid je razvrščen kot "potencialno nevaren" zaradi svoje velikosti in bližine Zemlji. Čeprav Apophis ne bo trčil v Zemljo, znanstveniki ostajajo pozorni na druge potencialne asteroide "ubijalce mest". Ta dogodek poudarja pomen spremljanja objektov blizu Zemlje za zagotavljanje prihodnje varnosti našega planeta.